Egy volt katona hátat fordít a civilizációnak, és megveti lábát a Sziklás-hegység vadonjában. Az első hónapokban csaknem éhen hal, mígnem egy tapasztalt öreg vadász (Will Geer) segít neki eligazodni. Johnson lassan otthonra talál, családot alapít Swannal, a Flathead törzs lányával, és magához veszi a kisfiút, Calebet. Az idill azonban rövid életű: amikor a hadsereg kérésére megszentségteleníti a varjú indiánok temetkezési helyét, tragikus bosszú éri – szeretteit meggyilkolják, és onnantól egy véget nem érő, keserű háborúba sodródik a törzzsel.

Sydney Pollack műve a klasszikus westerntől eltérő, komorabb hangvételű film: nem a hősiesség, hanem a túlélés és a magány áll középpontban. A táj lenyűgöző szépsége ellenpontozza az ember kiszolgáltatottságát, miközben Redford visszafogott, mégis elementáris alakítása emberközelivé teszi a mítoszt. A hetvenes évek Amerikájában – a vietnámi háború, a környezetvédelmi mozgalmak és az ellenkultúra korszakában – a film pontosan ráérzett a „vissza a természetbe” vágyra, de nem idealizálta azt: a vadon itt nem menedék, hanem könyörtelen próbatétel. Ezért vált a Jeremiah Johnson nemcsak a western megújításának, hanem a korszak lelkiállapotának is hű lenyomatává.