Amity népszerű üdülőhely, a város a nyári fürdőszezonból tartja el magát, így amikor egy emberevő cápa híre kezd terjedni, a város vezetősége vonakodik a partok lezásárától. Amikor azonban nyilvánvalóvá válik a baj, egy háromfős különítmény indul a cápa levadászsára, a fedélzeten a helyi seriffel (Roy Scheider), egy oceánográfussal (Richard Dreyfuss) és a a tapasztalt cápavadásszal (Robert Shaw), Quinn kapitánnyal.

Spielberg egyaránt épített a tengertől való félelem legemblematikusabb forrására, a cápára, és az ismeretlentől való félelemre, így a játékidő első felében nyomát sem látjuk a címszereplőnek. A belső nézőpontnak és a zenének köszönhetően azonban sikerrel ültetik el bennünk rettegést, miközben megismerjük a három, a maga módján különcnek számító főszereplőt is. Az igazi borzongás csak akkor következik be, amikor ezek hárman a film második részében egyedül maradnak a nyílt tengeren, az ismeretlen közepén, egy vérengző fenevaddal összezárva. A Cápa klasszikus "szpílberg-mozi", ami zsánertől függetlenül ülteti a képernyő elé a családokat, miközben mesébe illő naivitással ítélkezik a várost valójában fenyegető ostobaságról (lásd a polgármestert, vagy a fürdőzőket) - saját korában azonban jóval nagyobb erővel tudott hatni, mivel sajátos szörny megközelítését (miszerint alig-alig mutatjuk a kis sunyikat) azóta számtalan alkalommal sikerült újrahasznosítani, az Alientől a legutóbbi Godzilláig.