Gittes nyomozó (Jack Nicholson) házasságtörésekre szakosodott magándetektív. A helyi vízmű főmérnökének felesége azzal a gyanúval keresi fel, hogy a férj csalja őt, amit Gittesnek csakhamar sikerül is bizonyítania. A meglepetés csak akkor éri a nyomozót, amikor feltűnik az igazi feleség, a családi perpatvar mögött pedig egy sokkal nagyobb volumenű, sötétebb, szövevényesebb korrupciós botrány látszik körvonalazódni.

Polanski neo noirja a műfaj követelményeinek (?) megfelelően az egyszerű alapfelállástól jut el a sokkal összetettebb végkövetkeztetésekig, de a Kínai negyed annyit csavar a jól ismert recepten, hogy a nyomozóval együtt teljes vakságban hagyja a nézőt, ám ez csak a végén derül ki, miközben a famme fatale karaktere (Faye Dunaway) is új megvilágításba kerül. A címet adó kínai negyed misztikus módon mindvégig háttérben marad, pusztán rövid említések révén kerül elő, s csak a finálé alkalmával tévedünk oda, ezzel tökéletes allegóriával szolgálva a noirt jellemző borúlátásra, negatív végkicsengésre, és a megváltás elmaradására. A kínai negyed ugyanis nem csak egy városrész, hanem egy lelkiállapot, a megtestesült reménytelenség maga.