Jack Aubrey (Russel Crowe) kötelességtudó hajóskapitány, aki legénységével együtt egy francia kalózhajót üldöz a napóleoni háborúk idején. Jack végül hajóorvosa, (Paul Bettany) hosszas győzködése után felhagy a franciák üldözésével, hogy barátja feljegyezhesse egy eléjük kerülő lakatlan sziget ismeretlen élővilágát, ám ekkor ismét felbukkannak a franciák...
Peter Weir filmjében egy angol hadihajó mikrovilágába nyújt betekintést, és a Kapitány és katona sokkal inkább szól erről a sajátos, tisztek és matrózok alkotta közösségről, a köztük szükségszerűen fennálló hierarchiáról, és az ellenfelek kölcsönös tiszteletéről, illetve a korszak sajátos miliőjéről, semmint a látványos ütközetekről - amik azonban annál nagyobb erejűek. A részletgazdag hitelesség mellett azonban film jóval univerzálisabb témákat is érint: Jack és a doktor barátságán keresztül a büszkeség és a kötelességtudat a humánummal és a józanésszel kerül szembe, miközben a háborgó természet is próbára teszi az emberi akaraterőt.