Lester Burnhamnak (Kevin Spacey) mindene megvan, a csinos feleségtől a jól fizető álláson keresztül a nagy kertes házig, de amikor rádöbben, hogy mindezek ellenére sem boldog, úgy dönt elengedi eddigi életét: felelősségteljes munkáját jóval egyszerűbbre cseréli, a családi szedánt sportkocsira váltja, és elkezd gyúrni a lánya gyönyörű osztálytársnőjére is. Lester felesége ezalatt éppen ellenkező pályát ír le, miközben egyre görcsösebben kapaszkodik az "amerikai álom" hazug ideájába, annál jobban veszíti el önmagát. 

Sam Mendes a kertvárosi felső középosztály világán keresztül tart görbetükröt a társadalom elé, ahol az ember a társadalomnak való görcsös megfeleléskényszer közepette téveszti szem elől az igazi szépséget, a harmóniát és a boldogságot. Az Amerikai szépségben a felszín alatt mindenki nyugtalan, vagy azért mert kénytelenek elnyomni valódi érzéseiket, vagy azért mert a még nagyobb anyagi megbecsüléstől várják a boldogságot, miközben a fiatalok el akarnak menekülni ebből a világból. Az Amerikai szépség lesújtó társadalmi szatíra ("Amerikai") és felemelő egzisztenciális dráma ("szépség") egyszerre.