Babe Levy (Dustin Hoffman) jó képességű történelem hallgató, akinek édesapja még a McCarthy-korszak idején lett öngyilkos, miután igaztalanul megvádolták és kirúgták állásából. A traumatikus esemény máig kísérti a fiút, mikor azonban bátyja, Doc (Roy Scheider) véletlenül belekeveri egy félresikerült…

Amity népszerű üdülőhely, a város a nyári fürdőszezonból tartja el magát, így amikor egy emberevő cápa híre kezd terjedni, a város vezetősége vonakodik a partok lezásárától. Amikor azonban nyilvánvalóvá válik a baj, egy háromfős különítmény indul a cápa…