A börtönviselt, zsémbes és magának való Max (Gene Hackman) Denverbe indul, hogy félretett pénzéből új vállalkozásba kezdjen, míg a mindig jókedvű, kedves, de kissé szétszórt Lion (Al Pacino) Detroitba tart, hogy felkeresse sosem látott lányát. Útjuk az országúton stoppolva keresztezi egymást, és kapcsolatuk eltérő karakterük ellenére, csakhamar barátsággá alakul.

A Madárijesztő klasszikus road-movie, ami során nem csak a főszereplő páros finom lélekrajza bontakozik ki, hanem a kontextust jelentő amerikai vidék realista ábrázolására is sor kerül. Jerry Schatzberg nagy adag szociális érzékenységgel nyúlt a két útonálló krakteréhez, akik tökéletesen ellentétes jellemfejlődésen mennek keresztül. Amíg Max megtanulja kordában tartani az indulatait, szép lassan talpra áll, és sokkal szerethetőbbé válik a Lionnal együtt töltött idő hatására, addig vidám barátja egyre nehezebben bírkózik meg az embert próbáló körülményekkel, és a múltban elkövetett ballépéseivel. Mai szemmel már kissé komótos tempójú, de örökérvényű alkotás, legendás színészekkel a főszerepben.