Bár a Coen testvérek nem egy olyan filmet forgattak, aminek a középpontjában szélhámosok, gyilkosok és egyéb bűnözők állnak, A halál keresztútján az egyetlen klasszikus hangvételű gengszterfilmjük. A történet középpontjában egy kimért, ravasz jenki, Tom (Gabriel Byrne)…

Az amerikai polgárháború sötét emlékeitől gyötört Nathan Algren (Tom Cruise) a császár kérésére érkezik Japánba, hogy kiképezze, és a lázadó szamurájok ellen vezesse a földműves parasztokból álló hadsereget. Amikor azonban a szamurájok fogságába esik, újra felfedezi…