Tom Mullen (Mel Gibson) maga az amerikai álom megtestesülése, aki kemény alkudozások árán vitte sikerre mára dollármilliókat érő válalalkozását, és most irigylésre méltó villájában él, gyönyörű feleségével (Rene Russo) és egészséges kisfiával. A családi idillnek azonban csakhamar vége szakad, amikor ismeretlen tettesek váltságdíj reményében elrabolják a gyerekét. Tom minden pénzét és befolyását latba veti, de egy félresikerült FBI akció után rá kell döbbennie, hogy csak akkor szerezheti vissza szeretett fiát, ha átírja a játékszabályokat.

Ron Howard zsánerfilmje kezdetben az emberrablós mozik jól bejáratott sémái szerint halad, ezeket azonban később többször is kicsavarja, miközben szemtelen egyszerűséggel varázsol vérbeli amerikai hőst a kétségbeesett mintaapából,a Váltságdíj pedig ettől lesz egyszerre különösen hatásos, feszült thriller, és nem minden pátosztól mentes családi film egyszerre.