Kevin Lomax (Keanu Reeves) nagyravágyó, sikeres védőügyvéd, akinek tehetségére John Milton (Al Pacino), egy New York-i cég vezére is felfigyel. Kevin gyönyörű feleségével New Yorkba költözik, és csakhamar az amerikai társadalom elitje között találja magát. Az új környezet viszont egyre jobban megrészegíti a fiatal fiút, aki lassan a győzelem megszállottjává válik, feleségét pedig egyre jobban hanyagolja.

Az ördög ügyvédje központi témája maga a bűn, a bűn mibenléte, illetve a bűnbeesés folyamata, mindezt pedig szorosan összekapcsolja az anyagi világ értékeivel, a társadalmi kontextussal. Ahogy a hős egyre inkább a vágyai rabjává válik (irigyli Milton hatalmát, megkívánja az egyik kollégáját, és az önbizalma is önhittségbe fordul), úgy veszti el fokozatosan a feleségét. Miltonnak elég "berendeznie a színpadot" ahhoz, hogy a hős bűnbe essen, az elé állított csapdákban és akadályokban az eredendő bűnösség okán sorra bukik el. Az ördög ügyvédje ezáltal nem csak a gonosz fiktív, hús-vér testet öltött formáját jeleníti meg a néző számára, hanem a valós, mindennapi alakját is, így a film épp annyira kézzelfogható példázat, mint amennyire misztikus is.