A dúsgazdag Duke testvérek nem mindennapi kísérlet kapcsán kötnek fogadást egymással: tézisük szerint az embert nem annyira saját jelleme, semmint környezete determinálja a leginkább. A dúsgazdag arisztokraták ezért úgy alakítják a körülményeket hogy az egyik legmegbízhatóbb alkalmazottuk elveszítse minden társadalmi megbecsültségét, és maga is bűnre adja a fejét, miközben a helyére felveszik a "börtönviselt" utcai koldust, Billyt (Eddie Murphy), aki nem csak a földönfutóvá lett Louis (Dan Aykroyd) állását, hanem házát, és fényűző életét is megörökli.

John Landis társadalmi szatírájában a társadalmi osztályok tipikus alakjait cserélte fel. Dan Aykroyd tökéletes karikatúráját hozza fellengzős, fölényeskedő fehér arisztokratának, amíg Eddie Murphy rutinszerűen hozza a szabadszájú, nagydumás koldus figuráját. A Szerepcsere azonban nem csak a téma önmagát adó komikus potenciálját használja ki maximálisan, hanem  Louis jellemfejlődésén (továbbá Jamie Lee Curtis karakterén keresztül) valós szociális ézékenységet is tanusít.